到达荥山脚下，已是翌日黎明, 旭日东升, 照得荥山如笼蒙纱。

    荥山四面邻水, 水草丰美, 气候温凉, 自明顺年间被征用为夏苗的场地。

    从山脚遥望，绣着猛兽的明黄色旌旗错落竖起，猎猎作响, 像在欢迎远来征服这片土地的帝王。

    夏苗不比秋狝, 祁胤帝带的人并不多，除了诸位皇子，便是朝中权臣。

    早在一个时辰前的黎明, 就有士兵上荥山布围。

    此刻，山风卷着野兽的嘶吼, 擦过宋枝落的耳朵。

    很快一阵急促的马蹄声戛然在祁胤帝的马车前，士兵的声音嘹亮，“启禀陛下，此围已合。”

    赵无敬先一步从马车而下, 锐利的鹰眼扫视四周，和带兵的周时昱交换了一个眼神后，才低声和祁胤帝汇报。

    不多时，祁胤帝精神焕发地踩着轿凳下来，换骑上一匹良驹。

    就算两鬓泛白，也挡不住他苍铄眼底如血般的鲜红，因为他嗅到了猎物的气息。

    上位者都善猎，亘古不变。

    其他人随之也都下了车，驾着马往荥山深处走去。

    宋枝落不是第一次见景离骑马，心却是莫名一颤。

    棱角分明的脸上挽起一抹笑，垂头在和身侧的景皓低语。

    那样的他，鲜衣怒马、意气风发。

    正式围猎前，按着规矩，要在山腰举办祭拜仪式。由于山路崎岖，马车上不去，所以所有人都需要骑马上山。

    宋枝落看着她面前的一匹棕马，咬了咬唇。

    她撇了眼马镫，拽着缰绳的手一紧，脚尖点地，眼看就要跨坐上马背，可下一瞬她受不住地往后仰，雪颈绷直。

    腰部的旧伤被牵动，隐隐作痛。

    宋枝落知道跌落在所难免，放任自己往下坠，像抽了絮的柳条，风吹可散。

    但下一秒有只遒劲的大手托着她的腰，把她拉上了另一匹马。

    太过熟悉的气息四面八方涌向宋枝落，她清晰地感受到自己被圈在一个炙热的怀抱里。

    “你没事吧？”

    男人低沉的声音近在咫尺，宋枝落知道一回头就能呼吸交融。

    宋枝落僵着身体，不敢乱动，声音有些冷，“谢谢周将军，但我自己能走。”

    周时昱也不恼，只是在宋枝落看不见的时候勾起唇角，“还想摔几次，嗯？”

    他最终还是放不了手，所以在得知夏苗随诊名单里有宋枝落时，自下身段来做护卫，只为护她周全。

    周时昱没有告诉过宋枝落，南歧一战，他丢了半条命。如果不是想到有个人还在傻傻地等他，他根本撑不下去。

    宋枝落攥着衣角的手心有了点薄汗，她抬眸看去，却发现自己和周时昱已经落在了大部队的末端，偶尔经过的士兵也见怪不怪地低下头，仿佛在身体力行着“非礼勿视”四个字。

    “周将军，我以为上次的话已经说得很清楚了。”

    周时昱听着她的话，有几分失笑。

    她就是这样一个人，爱人五分，说不爱了就能抽离得干干净净，绝不拖泥带水。

    这个时候把宋枝落逼急了，只会适得其反。

    所以周时昱收起散漫的笑，声音沉下来，听着还有点严肃，“宋小姐，这只是我的职责所在。”

    宋枝落被噎，挣扎的动作顿住，闷声说道：“那麻烦周将军送我上去。”

    这确实算他的职务范围之内，宋枝落再废话就显得矫情了。

    不长不短的一段路，宋枝落缩在周时昱的臂弯中，恪守着绝对的分寸。

    只是周时昱好像不想让她如愿，低头在她耳边沉声问：“你的玉佩呢？”

    宋枝落微愣，下意识地摸向自己空荡荡的腰际，皱了皱眉。

    “我不知道。”

    她没有说谎，被萧澄绑架后，她就找不到那枚玉佩，又不可能去问景离，所以结局就是不了了之。

    宋枝落听见耳后周时昱闷笑，胸膛发颤，“宋枝落，你真是……连敷衍的借口都不愿意给我。”

    他真的好失败。

    “周时昱。”

    宋枝落叫他的名字，蹙起的柳眉并未舒展，“玉佩对我而言，已经没有任何意义，丢了也是命中注定，我没必要敷衍你。”

    宋枝落的话极尽刻薄，就是想让周时昱死心，不再孤执。

    拿命换来西越少年将军的名号，前途坦荡，不应该为情为爱所束缚。

    她清楚周时昱的那点心思。

    周时昱在她背后没出声，但宋枝落能感觉到他的僵硬。

    一路无话直到山腰。

    “孤记得，二弟去年在荥山差一步就射杀了白虎，不知今年能不能要了那畜生的命？”景湛驾着一匹皮毛鲜亮的马，向景离慢悠悠走来，温润的脸上揉着不易察觉的挑衅。

    畋猎之争，从来不止是捕获野兽，更是皇帝对臣子的检阅。

    景离收紧缰绳，扯起淡笑，“太子殿下何必拿臣弟取笑？臣弟自然比不得太子殿下……”

    只是他说着，声音陡然冷下去，眸底幽深得似古井。

    因为景离的视线越过景湛，看见宋枝落从周时昱的马上翻下，周时昱的手还虚扶着宋枝落的腰。

    尽管两人神情并不亲昵，甚至可以说是陌生，但景离心口却不自觉地一缩。

    不是应该有的生气、愤怒，而是一股没来由的担心，拉扯着他的情绪。