炼狱魔王帅是帅，但真的有点恐怖
    与此同时，astrid的机械体研究面临瓶颈，她决定赌一把。
    她不敢在避难所内进行这场冒险。谁都明白，一旦失败，整个避难所会被夷为平地。于是ulf带队护送她到离避难所数公里外的一片冰原空地。四周只有风声、黑夜和开阔到令人不安的白。
    astrid耗时数日，在冰层下埋入感应线圈与高容电容，竖起三座短桅信标，让它们以特定频率脉衝，对外发出机械族能懂的「挑衅」。她知道，会被引来的，八成是那种超重型的猎杀机体——炼狱魔王（diabolus）。
    关于它，人类世界流传着一段古老讹传：千年前一名铰链教会修士写下的诗，形容一个刀锋般的「魔鬼」裹着烈火，利爪踩过焦尸前行。少数从它手下生还的人说，那描述还保守了些。
    外圈是一片密针般的emp地雷，以等距网格埋藏在积雪下；中圈是以残骸零件拼装、却口径惊人的铀弹砲台，四面八方呈斜交火扇列阵；内圈才是她的临时操作帐，厚钢板与相变冷却槽围成的矮墙，几台初阶战斗机械体在旁待命。那些机械辅兵很阳春，火力有限、关节还会咔嗒作响——但她瞭如指掌每一台能做什么、做不到什么。
    「就位。」她最后一次检查保险、点火序列与电容充放图，声音平静。
    ulf没有说话，只把她的披风拉好、退到帐外，像一堵安静的墙。
    远方地平线像被炽热指尖划过，雪面微微发黑、起波纹。它从风雪里现形：三层甲板般的厚重步行机，胸腔位置锁着一门巨大的炮管，管壁有熔痕，像刚从熔炉里拔出来。每一步，都把雪压成玻璃。
    「目标锁定。」astrid在控制台上敲下第一串指令。外圈埋伏的电容组同时释放——
    电光在雪层下爬行、炸开；炼狱魔王的外层装甲电弧乱窜，关节伺服出现半拍的停滞，胸前的冷却叶片像被重锤敲了一下，整排打开又闔不上。她没有贪功，让电网只「击晕」而非过载，给后续火力窗口。
    「开火。」她压下通讯桿。
    四面八方的砲台一齐吐火。
    铀弹带着沉闷的超音速尖啸划过夜空，斜角交叉命中目标胸腔侧板与腿部承重。雪面被震得掀起一圈又一圈白浪，碎甲片像热雨落回冰原，砰砰砸出坑洞。炼狱魔王踉跄半步，胸口的炮管亮起一道深红，像愤怒的瞳孔在聚焦——
    一柱炽焰扫过她先前画好的虚线——那是一道假位置，没有任何人。热浪把表层冰雪烤成灰黑，薄冰啪啦作响，露出她预埋的第二组冷却槽：相变凝胶被热浪引爆式蒸腾，吸收了大半热能，将火舌硬生生拆成两段。
    「第二波。」她吐出一口气。
    第二波emp接棒。这次电压稍低，频率改变，专挑它刚从过载里恢復的调谐线路。胸腔护板打颤，内部自动修復程序被迫重啟，短暂裸露出散热格栅。
    砲台趁隙补射，两枚铀弹像被磁力牵引般同点击穿，硬生生在护板上凿出一个贯通孔。
    机械辅兵从阴影里跃出，踝关节踩得雪花四溅。它们不是来硬碰硬的，专杀那些跟随炼狱魔王而来的机械辅兵。机械辅兵们抬起迷你霰弹枪，对着关节与光学头一发一发点射，射得乾净利落。偶有漏网之鱼朝指挥帐扑来，帐外那堵安静的「墙」就会向前一步，徒手把它们抡过肩丢回雪地，脚下一碾，钢壳塌陷。
    炼狱魔王再次聚能。她知道不能让第三次业火成形。
    第三波emp成阵涌起，像把巨兽扯进透明的网。它全身灯号一齐暗了一瞬，胸腔的充能嗡鸣嘎然而止。这正是她赌的那一拍空窗。
    四座砲台同时进入过载模式，最后一轮铀弹拉高药装，火舌在砲口炸出比平常更长的焰尾——
    胸腔锁闭环被打碎，内部结构露出像脊椎一样的主导管。她的机械辅兵不再犹豫，从两侧贴近，将小型破片式炸包塞进裂缝，转身撤离。
    「退。」astrid唤回它们，自己也退到钢板后。
    炼狱魔王的上身微微前倾，先是单膝跪地，接着整体失去支撑，重重倒下。雪面被震起的白雾慢慢降落，世界重新安静到只剩风声。
    热蒸气仍从破口里冒着，她戴上隔热手套与面罩，绕过冒烟的残躯，在残骸心脏附近找到了那枚微微发光的晶体——同步信号芯片。她用绝缘钳小心夹起，放进预备好的真空匣，扣上锁扣。
    那是通往「标准机械科技」体系的钥匙。
    她抬头，远处的雪线上，ulf还站在那里，看着她。依达人的夜视力让他根本不需要这些灯火，但当她笑起来的时候，他也点了点头。
    风势稍转。冰原恢復了一如既往的寒冷，只有砲台还在冒热，像新熄的炉。
    astrid把匣子贴在胸前，轻声道：「回家吧。」
    这一夜，她没有召唤什么魔物——她只是把千年传说里的「魔王」拆得七零八落，取走需要的那一小片关键。
    芯片里蕴含的知识远超她的想像，宛如为她敲开了中阶机械学的大门。那些原本只存在于幻想里的概念，终于一点一滴付诸现实。
    在此之前，避难所的金属与零件来源始终很被动。主要靠天上掉下来的空难残骸——那些破飞艇被拆得乾乾净净，连一颗螺丝都不放过。除此之外，就是不知何时会过境的商队。幸好有inge在，总能谈下不错的价格，可再怎么会砍价，钱终究是要花的，每一颗齿轮都得仔细盘算。
    掘进体率先被派上用场。厚重的鑽头在山壁里轰鸣，火花与碎石飞溅，它们像是不知疲倦的巨兽，不断向山腹深处鑽探。随着一车又一车稀有金属与能源晶石被运回，原本捉襟见肘的物资储备终于充盈起来。粗糙而坚硬的矿石，被运到临时熔炉里冶炼，再被铸造成一枚枚闪着光泽的零件。那是一种前所未有的踏实感——不再被动地依赖天意，不再计较每一笔花费，终于能自给自足、锻造出新的机械体。
    随后，机械蝎桩开始在通道与边界巡逻。他们高大而冷峻，胸口闪烁着针刺枪的光芒，宛如一堵堵钢铁之墙，守护得实实在在。
    能源网路在地热与新材料的支持下更加稳定，足以支撑大规模建设。
    在这些基础上，扩张开始了。掘进体与搬运机械体协力作业，将山洞深处的山壁一点点铲平、凿开。工厂的机械轰鸣声回盪在新开闢的厅堂；仓库的货架逐层堆满；实验室的玻璃墙上映出耀眼的光；居住区的灯火渐渐多起来，地下城般的结构逐渐成型。
    站在新建成的观景台上，俯瞰灯火通明的地下城，astrid兴奋之馀却隐约感到不安，这枚芯片所带来的恐怕不仅仅是眼前的繁荣。